Es profesor titular de Antropología en la Universidad de Columbia, Estados Unidos, y miembro de El Colegio Nacional. Ha sido profesor titular en varias universidades de México y de Estados Unidos y profesor invitado en universidades europeas y latinoamericanas. Se desempeñó como director del Centro de Estudios Mexicanos del Centro de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Chicago (EEUU), del Centro de Estudios Históricos de la New School for Social Research y del Centro para el Estudio de la Etnicidad y la Raza de la Universidad de Columbia, donde fundó y dirigió por muchos años el Centro de Estudios Mexicanos. Es autor de libros como Evolución de una sociedad rural (Sepochentas 1982); Las salidas del laberinto: Cultura e ideología en el espacio nacional mexicano (Joaquín Mortiz, 1995); Modernidad indiana: Nueve ensayos sobre nación y mediación en México (Planeta,1999); Deep Mexico, Silent Mexico: An Anthropology of Nationalism (University of Minnesota Press, 2001), Idea de la muerte en México (FCE, 2006); El antisemitismo y la ideología de la Revolución Mexicana (FCE, 2010), El regreso del camarada Ricardo Flores Magón (ERA, 2016) y La nación desdibujada: México en 13 ensayos (Ediciones Malpaso, 2016). Su libro más reciente es El tejido social rasgado (Ediciones Era, 2022). Además, en su exploración con otros géneros, junto a su hermano Alberto escribió la obra El verdadero Bulnes (Premio Nacional de Dramaturgia 2009) y La gran familia.
